Ponieważ już od początku istnienia handlu ludzie zajmujący się wymianą i sprzedażą towarów dążyli do zwiększenia swoich szans poprzez podglądanie metod konkurentów i uzyskiwanie informacji różnymi sposobami, można uznać, że coś na kształt wywiadu gospodarczego istniało już w starożytności. Jednak dopiero XX wiek przyniósł operacje w tej dziedzinie, prowadzone na masową skalę. Najlepiej rozwinięte państwa stosowały najnowocześniejsze urządzenia wywiadowcze, by osiągnąć jak największe korzyści ekonomiczne. Odwoływanie się do metod szpiegowskich niejednokrotnie prowadziło do międzynarodowych skandali. Jednakże odkąd w 1986 roku w Stanach Zjednoczonych założono Stowarzyszenie Profesjonalnych Wywiadowców Gospodarczych (SCIP), zajęcie to zaczęto oficjalnie traktować jako zawód, co zaowocowało powstawaniem podobnych zrzeszeń na całym świecie. Dziś powszechnie rozumie się konieczność odróżnienia wywiadu gospodarczego od szpiegostwa (będącego zajęciem nielegalnym). Już od lat dziewięćdziesiątych ubiegłego wieku wywiad gospodarczy stanowi przedmiot działalności wyspecjalizowanych firm prywatnych, a stowarzyszenia wywiadowców gospodarczych z całego świata spotykają się na corocznych zgromadzeniach.