Działalność wywiadu gospodarczego to wiele skomplikowanych procedur i zadań, które wywiadownie muszą prowadzić zgodnie z obowiązującymi przepisami. Wywiad gospodarczy dzieli się na wywiad biały i wywiad czarny. Wywiad biały to różnego rodzaju działalność mająca na celu pozyskanie informacji o danej firmie w sposób jawny. Dokonuje się go najczęściej poprzez monitoring mediów (na przykład prasy, telewizji i Internetu). Wywiad czarny nosi znamiona szpiegostwa. Jego zadaniem jest zdobycie informacji objętych tajemnicą (czyli ważnych z perspektywy firmy, która jest sprawdzana). Wywiad gospodarczy pozwala na zdobycie istotnych informacji związanych na przykład z zadłużeniem danej firmy i jej wierzytelnością finansową.